Το έργο ξεκινάει στο αρχοντικό της Κοντέσσας με τις ετοιμασίες για την επιστροφή του γιου της, Αντώνη, από την Ευρώπη, έπειτα από τον θάνατο του πατέρα του.

Η οικογένεια του Τζανέτου είναι άρχοντες του τόπου. Η Κοντέσσα επιθυμεί την επιστροφή του γιου της για να αναλάβει το κόμμα και τα κτήματα του πατέρα του και να γίνει ο νέος αφέντης τόσο του Πύργου όσο και της περιοχής, ενάντια στους πολιτικούς αντιπάλους των Τζανέτων που παρουσιάζονται δημοκράτες και προστάτες του λαού.

Ο Αντώνης, επηρεασμένος από τις πρωτοποριακές ιδέες της Ευρώπης, διαχωρίζει πλήρως την θέση του από την τάξη της μητέρας του και αποφασίζει να αγωνιστεί για μια καλύτερη ζωή των χωρικών με το κόμμα των σοσιαλιστών.

Η Κοντέσσα οργανώνει τον θάνατο του Αντώνη με αποτέλεσμα όλα τα χωριά να ξεσηκωθούν και οι χωρικοί να κατευθυνθούν προς τον Πύργο προκειμένου να τον καταστρέψουν. Η Κοντέσσα έχοντας απομείνει μόνη και με τον φόβο του θανάτου της από τον όχλο των χωρικών, σε απόγνωση, παρακαλά τον επιστάτη και όλους της υπηρέτες, οι οποίοι αποχωρούν σιγά σιγά από τον Πύργο για να σωθούν, να την σκοτώσουν.